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產業
2016 年 7 月 11 日，Ian Thornton 拿起電話，想著大概是幾個月的休假之後，別人打來寒暄兩句。在他離開的這幾週裡，英國倒是經歷了天翻地覆的變化，比方說 6 月 23 日宣佈脫離歐盟，把全世界嚇了一跳，英鎊對美元的匯率更是因投資者無法接受這個結果，而跳水至 30 年最低。然而，如果說這一切還能讓 Thornton 瞠目結舌的話，當時 Arm Holdings (ARMH-US) 的 Chris Kennedy (電腦處理器設計公司的首席財務官) 傳來的消息，足以讓他心臟停跳幾秒。Kennedy 說，Arm 被收購了。
“誰想買我們啊？一想到我們在行業的地位，我們就覺得沒人會願意收購 Arm。” Thornton 說。Arm 通過收取處理器的設計費賺錢，所謂處理器，就是電腦晶片的“大腦”，而經手 Arm 的處理器占到全世界智慧手機的 95%。
Arm 被稱作“全英國最成功的科技公司”，它發展飛速，40% 的利潤率簡直像在薅羊毛 (編者按：從網路的優惠促銷活動，以相對較低的成本換取物質上的實惠)。
原來，這筆收購來自日本電信巨頭軟銀集團 (SoftBank Group Co, 9984-JP)。2014 年阿里巴巴（Alibaba, BABA-US） (Alibaba, BABA-US) 上市時，軟銀集團曾花 2000 萬美元購入該公司部分股份，現在已經價值 600 億美元，不可謂不驚人。
在 Thornton 打出那一決定命運的電話前一週，軟銀創始人孫正義已經會面過了 Arm 董事長 Stuart Chambers。孫正義主動提出以 324 億美元現金，或 70 倍於 Arm 2015 年淨收入的價格收購該公司。為了達成這筆軟銀史上規模最大的收購案，孫正義搬走一路各種絆腳石，打算出售部分阿里巴巴的股份及其他財產，籌集 200 億美元。知情人士至今都為孫正義的速度感到目瞪口呆。
“整件事發生得太快了。” Thornton 說，“孫先生想要儘快完成這筆交易 — 我想他可能擔心別人來挖牆腳。他說，他想要收購 Arm 已經好多年了，如今終於來了機會。”
事實上，孫正義有這個想法不是好幾年，而是數十年了。19 歲的時候，他寫下自己的人生規劃，計劃到 60 歲 — 也就是他現在的年紀 — 的時候，找個繼承者。 (現在他又說還沒做好隱退的打算。) 他對軟銀的規劃長達 300 年，遠超一個人的壽命。
軟銀和 Arm 都否認英國脫歐對這筆交易產生了影響。如果真是這樣，那麼一定有別人促使孫正義加快收購。
孫正義在無數採訪中說過，自己有一個展望：那就是奇點的到來，即機器人的智商將超越人類。他預測，奇點將在 30 年內到來。為此，他千方百計籌措組建了 1000 億美元的投資機構，試圖通過大量的科技投資，讓軟銀在奇點到來時搶佔先機。僅僅在收購 Arm 一個月之後，孫正義就創立了願景基金。
作為身家 970 億美元的基金，願景基金堪稱歷史上規模最大的企業投資基金。
軟銀自己投入了 250 億美元，雖然不是最大的投資人，但軟銀卻是最大的所有者。沙特的 450 億美元股份包括 170 億美元的股權，以及借來的 280 億美元。這筆債務採取優先股的形式，在基金的 12 年週期內獲得 7％ 的年息，其他投資收益僅分配給股權。這筆錢來自沙特公共投資基金，該基金擁有自己的 2030 年“願景實現計劃”，目標回報率在 4％ 到 5％ 之間。
願景基金的其他投資人包括蘋果 (Apple, AAPL-US)、高通 (Qualcomm, QCOM-US)、夏普 (Sharp, 3545-JP)，他們相信，孫正義是一個堅定的交易能手，軟銀也一定能給他們帶來可觀的回報。在未來的 5 年裡，孫正義每年需要花出去 200 億美元 — 也就是願景基金的 1／5，才能滿足投資人的要求和期望，然而這樣的期望所處的市場，或許已經被過度高估。願景基金的早期投資超過 1 億美元，所投的公司似乎也是隨機鎖定，從共創公司 WeWork，到網路衛星公司 OneWEB，以及運動零售商 Fanatics 等等，一系列動作讓人浮想聯翩，難道軟銀在盲目撒錢？也因如此，孫正義被打上了“一手創造泡沫的男人”的標籤。
然而，願景基金絶不是在閉著眼撒錢，它的投資策略還要從 Arm 開始說起。
據說，孫正義在 2012 年收購 Sprint 之前，就已經對這家英國處理器公司垂涎。當時 Arm 並未在尋求買家。“不過，如果有一份收購協議，對股東和消費者都有利，那麼我們還是要考慮一下。” Thornton 說。於是，Arm 以最快的速度召集了一次年度會議，提出軟銀欲以每股 1700 便士的價格收購公司，相當於當日收盤價每股 1189 便士溢價 43%。與此同時，孫正義也在溝通英國政府，為交易排除障礙，並承諾會在接下來的 5 年裡，將 Arm 的 4000 名員工數量翻一倍，保留現有的管理層和業務模式。
他還請來了澳大利亞生的企業家 Hermann Hauser，後者曾於 1990 年將 Arm 從 Acorn Technologies 剝離出來。Hauser 曾公開表態，作為英國最成功的公司之一，被外國公司收購，喪失獨立是一件非常丟人的事。“孫正義一再向我保證，會好好照看 Arm，他還跟我分享了對公司的展望。” Hauser 說。
孫正義向 Hauser 即使說，電腦領域的新浪潮即將來襲，Hauser 估計是第 6 次浪潮，繼上次影響主流 — 包括小型電腦、工作站、電腦和行動裝置 — 的浪潮之後，這一次將實現工業生產和消費設備的自動化。孫正義說，Arm 作為網路背後領先的處理器製造商，可以抓住這次機遇。
孫正義在電視採訪中說：“它就是這家公司。地球上沒有哪個人能離開晶片 — 汽車裡有它，冰箱裡有它，哪裡都有。所以，如果說晶片是所有人都需要的，而一家公司擁有 99% 的市場佔有率，那麼一定存在進入門檻，因為這家公司沒有充分利用自己的市場佔有率。如果讓我執掌 Arm，我們會讓它賺更多錢。我相信，它一定會比谷歌（Alphabet, GOOGL-US） (GOOGL-US) 的價值還要高。”
到 9 月 5 號，在有可能的最短交易時間內，Arm 順利歸軟銀和孫正義所有。
作為軟銀的一部分，Arm 重新制定了自己的商業計劃，幫助願景基金實現孫正義的夢想。“我們所做的很大程度上是為了迎接未來。” Thornton 說。交談的時候，我們站在 Arm 位於劍橋的新園區，這也是軟銀為實踐其員工人數翻倍的諾言所做的努力。
“孫先生和他的團隊制定的時間線遠遠超過我從前打交道的股東。以往我們都是規劃未來 1-2 年，有時候可能會想想 5 年之後的事情。但是孫先生對短期目標毫無興趣。他能想到的最短的規劃是 10 年以後，然而這只是未來幾十年規劃的鋪墊而已。”
Arm 已經開始投資建新辦公樓，招聘下一波 4000 名員工。“我們需要讓我們的技術滲透到全世界每一塊晶片上。” Thornton 說。除了在智慧手機領域 95% 的市場佔有率，Arm 還佔有全球處理器市場 34% 的佔有率。目前，全球共有 1100 億塊 Arm 處理器。該公司預計，到 2035 年，他們在全球將擁有估計 1 萬億塊處理器。隨著技術一步步升級，汽車、洗衣無人機等都需要晶片處理器，如果各公司內部進行開發，成本會過高。“我們制定的價格，是企業內部開發成本的 1／10。” Thornton 說，“所以，當你看到，花費 10 年時間，1000 億美元進行內部開發的時候，我們會告訴你，在我們這裡，你只要花上 100 億美元，就可以立即拿到處理器。這就是為什麼過去 20 年裡我們能夠擴張得如此迅速。未來，我們將一家公司一家公司地訪問，一個設計團隊一個設計團隊地會面，讓 Arm 成為這家市場的首選處理器。”
這讓 Arm 陷入了一場貓與老鼠的競逐當中，也就是要先於各種應用之前，開發出下一代處理器。
巴菲特曾經用鐵路數據預測基礎設施領域的結構性變革；與之相似，軟銀拿下 Arm 也是為了抓準投資網路公司的時間。“通過 Arm 我們能看到未來。”東京花旗集團（CitiGroup, C-US） (Citigroup, C-US) 的信用分析師 Mitsunobu Tsuruo 說道，“比方說，當 Arm 和一家新公司建立合作的時候 — 例如汽車或農業方面的網路技術，Arm 可以提前掌握網路兩年後的方向。”這樣一來，軟銀就可以投資那些相關市場甚至尚未出現的初創企業。
願景基金的形成，始終都是圍繞 Arm。2016 年 12 月，當時的當選總統川普在川普大廈會見了孫正義。“他是行業的偉人之一。”川普這樣告訴與會的記者。“他剛剛應允在美國投資 500 億美元，創造 5 萬個就業職位。”在一旁的孫正義，舉著寫有兩個公司名字 — 鴻海（2317-TW） (2354-TW) 和軟銀 — 的紙張，笑眯眯地對著記者們的鏡頭。Tsuruo 和花旗集團透露，台灣電子元件公司鴻海計劃在北美加碼投資 70 億美元，在軟銀之外，獨立創造 5 萬個工作職位，部分是 LCD 面板和電視組裝工廠的工作。
分析師認為，軟銀正在進行垂直整合 (軟銀方面拒絶對本文置評) ：鴻海生產設備，Arm 提供晶片，軟銀旗下的 Sprint 和網路衛星公司 OneWeb 負責設備運行的網路。願景基金的投資組合公司將從這些合作中獲益，而軟銀居於中間位。
軟銀組建了一支由銀行家組成的團隊，來管理基金的投資事務。自從願景基金成立以來，有關這支團隊的組成訊息，也一點一點零碎地為外界所獲知。有報導稱，在倫敦的願景基金總部，這支團隊大約有 20 人。團隊領導為來自印度的投資銀行家 Raeev Misra。在金融危機之前，Misra 因招聘激進的交易員 — 如 Greg Lippmann — 到德意志銀行 (Deutsche Bank, DBK-DE) 的衍生業務處而聞名。願景基金的員工席上坐著的，大多都是德國籍員工，包括前操盤員 Akshay Naheta，前經理人 Saleh Romeih，以及前投資銀行的聯合主管 Colin Fan等。
不過，願景基金的投資組合看上去還是沒什麼規律。運動服裝生產商 Fanatics 和室內種植創企 Plenty 有什麼共通點嗎？答案是：數據。
“我們對共乘公司 — 從 Uber 到 Grab 的投資，事實上目的不是幫助人們從 A 地到 B 地。”願景基金經理 Jeffery Housenbold 在去年 11 月的跨國創業峰會上說道，“而是為了收集數據，進而探索擁有這些數據以後，能夠開發出其他什麼衍生業務。”沒有數據，計算機就無法學習。和人類不一樣，計算機需要數字才能提供推薦，進行預測。而一旦擁有數據之後，他們的分析能力就會甩下人類一大截。孫正義曾對一名採訪者說，“未來，人們會說：生產晶片的人將會統治整個世界；擁有數據的人也會統治世界。”
然而，霍金 (Stephen Hawking) 曾表示，奇點“將是人類文明史上最糟糕的事件。”伊隆·馬斯克 (Elon Musk) 也警告稱，由電腦主導的第三次世界大戰或將出現，而人類需要與機器融合才能立於不敗之地。
願景基金改採取的投資模式認為，未來的數字獨裁者，會更加仁慈。孫正義認為，智力高於人類的電腦，因為太聰明，所以不會允許戰爭的發生。“回望人類的歷史你會發現，人們每天都在互相殘殺。但是現在，我們的生活不再是這樣了。所以，如果機器比人類聰明，那麼它會明白，鬥爭不是生存的有效途徑，和諧才是。”孫正義解釋說。
眼下，圍繞奇點到來的線索，開始出現在願景基金內。以人工智慧為中心的市場，正走入健康醫療和自動駕駛汽車。去年 5 月，願景基金對癌症檢測創企 Guardant Health 領投 3.6 億美元，8 月又對生物製藥創企 Roivant Sciences 豪注 11 億美元。與之同步的，是對智慧汽車市場的追逐。去年 7 月，軟銀參與開發深度學習演算法的汽車科技公司 Nauto 的 1.59 億美元 B 輪融資，並擔任領投方。此外，軟銀還收購了 Uber 的部分股權，同時表達了對 Lyft 的興趣。
這股刮向各類公司的 1000 億美元資金，似乎花起來的時候並沒有精打細算。不久前，Slack 在融資中獲願景基金 2.5 億美元注資，將其估值推升到 51 億美元，順利擠入至矽谷估值最高的創企隊伍。波士頓 NEPC Consultants 的私人市場研究分析師 Brandley Rowbotham 形容願景基金是一塊扔向水中的巨石。“它所產生的漣漪，還在影響所有的小型投資公司。”
Rowbotham 說，因為願景基金的存在，小型投資機構只有加大投資，才不會被淘汰出局。而從反面來看，願景基金只要提供流動資金，就可以輕鬆對市場施壓。軟銀喜歡投資後期階段，市場存在感較強，估值較高的私人公司。有些公司可能一再拒絶 IPO，擔心估值會像Snap (SNAP-US) 和 Blue Apron (APRN-US) 一樣大跳水。2015 年，私募投資人對 Blue Apron 的估值是 20 億美元，而在上市 6 個月之後，也就是 2017 年 11 月份，這家食材配送公司的市場暴跌至 5.8 億美元，心酸地成為“曾經的獨角獸”。“隨著許多獨角獸公司推遲上市時間，軟銀的收購提議不啻為上佳的退市選擇。”
NEPC 合夥人 McCusker 不認為軟銀正在創造泡沫，但是這種大手大腳的闊公子架勢，加上不加區分的定價，以及市場其他角落歡欣鼓舞的情緒，或許會孕育出一場泡沫。“過去兩年裡，創企 IPO 的動力似乎一點點被抽乾。” McCusker 補充說。
軟銀已經發現了許多問題。在投資一個月後，Roivant 傳出一個令人震驚的消息，那就是它被炒得沸沸揚揚的阿茲海默症藥物 interpirdine 不起作用。消息曝光後，該公司股價大跌 75％。禍不單行，Uber 的交易陷入了股價定價的困境中，並被爆出一場巨大的，此前未披露的數據洩露事件，更糟糕的是，Uber 方面還想方設法掩蓋了這起醜聞。願景基金的規模和投資放大了這些壓力。Arm 的創始人 Hauser 說：“如果他們不犯愚蠢的錯誤，我會非常驚訝。唯一的區別是，如果他們取得了成功，那一定是巨大的。”
Hauser 的風險投資公司 Amadeus Capital 感受了 Vision Fund 的連帶影響。Amadeus Capital 是虛擬實境創企 Improbable 的早期投資者，後者在去年 5 月份通過願景基金從軟銀獲得了 5.02 億美元投資，書寫了英國公司有史以來最大的一次融資。“這是一個令人興奮的消息。它給 Improbable 帶來一次機會。” Hauser 說。“與其上市，高科技公司更願意拿到這樣的投資。從這個意義上講，這是對金融世界的可喜的貢獻。“
得益於軟銀，Arm 不必擔心其 2017 年的利潤率會減半，到 2018 年再減半，然後變成個位數。在經歷快速擴張之後，Arm 將需要兩到三年的時間來開發下一代處理器，客戶也需要另外兩到三年，圍繞 Arm 的設計開發電腦晶片。Thorton說，公司的利潤可能八年都不會再成長。他說：“如果是上市公司，我們就沒有那麼多時間了。想像一下，你對股東說，我們要把一個賺錢的公司變成只出不進的公司。花上兩三年時間開發下一代處理器是迎接未來的重大舉措，而如今，我們不用太過擔心眼下了。”
不過，也有信號顯示，孫正義最終或許還是會把 Arm 送上市，而到時候的回報，只能比阿里巴巴 2014 年上市的時候多，不能少。在接受彭博社的電視採訪時，孫正義解釋了他是如何在 45 分鐘內說服沙特王子對願景基金投資 450 億美元的。“我要送你一份 1兆美元的禮物。”他對王子 Mohammed bin Salman 說，“你給我的基金投資 1 億美元，我會還你 1 兆美元。”
這些回報將取決於願景基金加速奇點到來的能力，而在當下，許多企業高層都認為奇點的迫近速度比預期要慢。目前，在 Arm 和 Economist Intelligence Unit 調查的公司當中，只有不到 1／10 表示將網路技術得到了價值化的運用。
“我沒有理由相信，他們在愚蠢地花錢。” Hauser 說，“但科技界真正成功的故事往往需要時間的孕育。有那麼一句話嘛：檸檬早熟。”
《獵雲網》授權轉載
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