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2016 年 3 月，陳雲霽、陳天石合夥創立了寒武紀公司，為什麼叫這個名字？歷史記載，6 億多年前、一個在地質學上被稱作「寒武紀」的時代，有大量的無脊椎動物在短時間內出現「生命大爆發」。因此，這兄弟倆靈感一來，便把自己研發的人工智慧處理器命名為「寒武紀」，意喻著人工智慧即將迎來大爆發的時代。
陳雲霽曾說：「人的大腦是目前已知最為智慧的物體。如果能把大腦中神經元和突觸數位化抽象出來，這樣的網路某種程度上便承繼了人腦對於資料的處理能力。」
從現有情況來看，神經網路確實是智能處理的好方法，但是通用處理器對此的效率卻很低，何不用人工智慧的辦法來設計一款專門的晶片呢？因此，「寒武紀」晶片就是要解決諸如此類的專業問題。
「寒武紀」AI 晶片可以在電腦中模擬神經元和突觸的計算，對資訊進行智慧處理。透過設計專門儲存結構和指令集，每秒可以處理 160 億個神經元和超過 2 兆個突觸，功耗卻只有原來的 1／10。擁有強大運算能力的 AlphaGo 在打敗李世石的時候需要調用幾千塊 GPU 的計算資源，如果採用專門的 AI 晶片，未來甚至有可能把整個 AlphaGo 都裝進手機。
寒武紀成立後研發出了全球首個能夠「深度學習」的「神經網路」處理器晶片，改變了中國晶片領域長期空白落後的歷史，當時正值 AI 產品應用爆發，因此馬上就拿到了上億人民幣的訂單。
2017 年 8 月份，寒武紀科技獲得價值 1 億美元的 A 輪融資，該輪投資由國投創業領投，阿里巴巴（Alibaba, BABA-US）創投、聯想（00992-HK）創投、國科投資、中科圖靈、元禾原點（天使輪領投方）、湧鏵投資（天使輪投資方）聯合投資。在本輪融資過後，這家背靠中科院計算所的創業公司估值已接近 10 億美元，成為全球第一家智慧晶片領域的獨角獸公司。
同年 9 月初，華為在德國 IFA 展上重磅發佈了全球首款麒麟 970，雖然沒有公開宣佈，但其背後的 AI 晶片搭載了寒武紀的嵌入式 IP，集結寒武紀的NPU（寒武紀 1A 處理器）作為神經網路專用處理單元，同時採用異構計算架構，最高可達到傳統處理器 25 倍速度、50 倍效能，足以讓很多無法在行動端使用的機器學習應用走向工程化和實用化。麒麟 970 也成為了全球首款人工智慧處理器，象徵著 AI 產業發展的里程碑。
在 2017 產品發佈會上，寒武紀公司創辦人兼 CEO 陳天石發表了以《邁向人工智慧的寒武紀》為主旨的演講，回顧了寒武紀創立前後的歷史，同時揭露寒武紀下一代 AI 晶片以及軟體平台的細節和部分相關數據。
事實上，寒武紀於 2016 年發佈了全球首款商用深度學習專用處理器 IP — 寒武紀 1A 處理器。寒武紀 1A 的橫空出世打破了多項記錄，受到了業界廣泛關注，入選了第三屆世界互聯網大會評選的十五項「世界互聯網領先科技成果」。
這款處理器基於寒武紀科技所發明的國際首個人工智慧專用指令集，具有完全自主智慧財產權，在電腦視覺、語音識別、自然語言處理等關鍵 AI 任務上具備出類拔萃的通用性和效能比，在 1GHz 主頻下理論峰值性能為每秒 5,120 億次半精度浮點運算，對稀疏化神經網路的等效理論峰值高達每秒 2 兆次浮點運算，同時支持八位定點運算和一位權重。
在若干關鍵人工智慧應用上實測，寒武紀 1A 達到了傳統的四核通用 CPU 25 倍以上的性能和 50 倍以上的能效。2017 年 9 月，華為發佈全球首款人工智慧手機晶片麒麟 970（Kirin 970），透過集結寒武紀技術使華為手機具備了強大的當地 AI 處理能力。海思和寒武紀的強強聯合，已成為全球智慧晶片發展史中的標誌性事件，為中國高科技公司的商業合作樹立了典範。
對此，寒武紀科技 CEO 陳天石介紹了三款全新的智慧處理器 IP 產品：面向低功耗場景視覺應用的寒武紀 1H8、擁有更廣泛通用性和更高性能的寒武紀 1H16，以及面向智慧駕駛領域的寒武紀 1M。
與寒武紀 1A 相比，三款新品在功耗、能效比、成本開銷等方面進行了最佳化，性能功耗比再次實現飛躍，適用範圍研究了圖像識別、安防監控、智慧駕駛、無人機、語音識別、自然語言處理等各個重點應用領域。
除了面向終端的智慧處理器 IP 系列之外，寒武紀公司還發佈了面向雲端的高性能智慧處理器產品線。寒武紀高性能機器學習處理器晶片「寒武紀 MLU100」和「寒武紀 MLU200」這兩款晶片主要服務於伺服器端的智慧處理需求，分別偏重於推理和訓練兩個用途。
有別於「神經網路處理器」（NPU）的常見稱呼，寒武紀科技的雲端晶片產品線使用「機器學習處理器」（MLU）的全新命名。這顯示寒武紀未來的晶片產品將全面支持多樣化的機器學習應用，而不僅僅是常見的深度學習。
基於上述人工智慧晶片軟硬體方面的產品部署，陳天石描述了寒武紀智慧晶片產品的未來路線圖，寒武紀將力爭在 3 年後佔有中國高性能智慧晶片市場 30% 的市佔，並使全球 10 億台以上的智慧終端設備集結寒武紀終端智慧處理器，如果這兩個目標實現，寒武紀將初步支撐起中國主導的國際智慧產業生態。
近年來，英特爾（Intel, INTC-US）、輝達（NVIDIA, NVDA-US）、Facebook（FB-US）、微軟（Microsoft, MSFT-US）、Google（GOOGL-US）、IBM（IBM-US）、蘋果（Apple, AAPL-US）、華為等科技公司都在積極佈局 AI 晶片，複雜的深度學習網路計算需求很高，除了雲端運算還需要有更多更強大的當地計算資源。諮詢公司 Tractica 預測，到 2025 年，與人工智慧相關的深度學習晶片組，市場收入將由 2016 年的 5 億美元飆升至 122 億美元的規模，複合成長率超過 40%。
陳天石用「瑞士軍刀和菜刀」來比喻通用處理器和深度學習處理器的關係：「瑞士軍刀雖然功能多，但是做菜的時候，還是菜刀得心應手，在智慧處理方面，寒武紀就是一把好用的菜刀。」
《雪球》授權轉載
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